Valle de Salinas, semillero de agricultores orgánicos

Desde hace más de dos décadas, una organización capacita a trabajadores y a emprendedores en el cultivo de productos libres de pesticidas en el Valle de Salinas en California. Ante la demanda creciente de alimentos saludables que no perjudiquen al medio ambiente, esta industria sigue floreciendo apoyada ahora por recursos del fondo federal de infraestructura. El éxito del programa lo demuestra una trabajadora mexicana convertida en empresaria de productos orgánicos, conocida como la “Reina de los Vegetales”. Dennis Maxwell visitó su empresa y nos comparte su reveladora historia desde el Vall de Salinas.

Cuando llegué a los casi cinco acres que siembra Yadira, propiedad de la organización, ALBA, en el productivo valle de Salinas a 30 millas del océano Pacifico, ella estaba cosechando sus vegetales con la ayuda de un asistente; empacaba los vegetales para venderlos al día siguiente en un  farmers market local.

Yadira me dio un pequeño recorrido por estas tierras. Algo que me llamó inmediatamente la atención fue la diversidad de aromas.

“Se siente frescura, ¿verdad? Se siente…, se huele fresco. La variedad de productos que tenemos… de repente te llega un olor a albahaca. De repente te llega un olor a apio. Entonces eso es lo que tiene el orgánico. El orgánico es lo natural”

Yadira es una inmigrante originaria de Acapulco, Guerrero (México). No proviene de una familia de trabajadores del campo.

“Llegué aquí en el año 2000 con sueños, con muchísimas ganas de salir adelante” 

En sus primeros años comenzó trabajando en campos de flores, luego pasó a trabajar en el desarrollo de semillas, principalmente de tomate, y así poco a poco fue aprendiendo sobre la agroindustria.

“Entonces yo aprendí a hacer muchas cosas y una de esas cosas era inyectarles fertilizantes. En este caso eran químicos”

Yadira pronto comenzó a notar los riesgos para la salud que enfrentan los trabajadores agrícolas como ella, cuando laboran en la agricultura convencional.

“No me daba cuenta qué es lo que la química le genera a un cuerpo humano, ¿no? Fue como yo empecé a sacar mis propias conclusiones de por qué es que la humanidad nos estamos enfermando demasiado”

Por ese tiempo fue cuando un amigo le platicó de PEPA, un programa de educación de prácticas orgánicas para campesinos y campesinas, que ofrece la organización ALBA, Asociación de Capacitación Agrícola, donde, además, les subsidian tierras para que las cultiven.

“Me metí a lo que es la agricultura orgánica. Creo que hice muy bien en las clases, que al final del año me dieron la oportunidad de empezar mi propio negocio, con medio acre”

Muy cerca donde Yadira tiene sus cultivos y en una casona antigua se encuentran las oficinas de ALBA. Nathan Harkleroad dirige los programas de dicha organización.

“Aquí tenemos 100 acres muy únicos, muy especiales, dedicados al propósito de ayudar a los campesinos a desarrollar su propio negocio… El propósito con eso es que todos comiencen con un poco de tierra. O sea, minimizar los riesgos. Los costos de lanzar el negocio, todos empiezan con medio acre. Ofrecemos subsidios en la tierra. Rentamos equipos como tractores, implementos y cada año uno puede expandirse, subir su terreno hasta unos 456 acres”

El programa de ALBA ha demostrado ser bastante exitoso. Durante 23 años han capacitado a más de 700 agricultores orgánicos. Han sostenido a más de 250 granjas en sus terrenos, y han graduado a más de 80 agricultores que hoy tienen sus propias fincas orgánicas en la región. Eso no sólo ha cambiado la fisonomía de los campos en el Valle de Salinas, sino que ha repercutido positivamente en todo el país, destaca Nathan.

“Ya un movimiento orgánico en los Estados Unidos y California está cambiándose rapidísimo. Yo tengo 15 años en ALBA. Cuando yo comenzaba aquí no había nada más, unos 5 por ciento de la agricultura, nuestro condado era orgánica. Hoy en día estamos hablando de 25%” 

Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, California representa el 36% de las ventas orgánicas del país. Del 2020 al 2021 sus ventas aumentaron en un 16%, pasando de 12 mil millones a 14 mil millones de dólares al año. Y es que la agricultura orgánica, aparte de ser más saludable para los consumidores, también sus campos están mejor preparados para aguantar los retos que representa el cambio climático, asegura Nathan.

“Estamos enfocándonos en el suelo y por eso los agricultores están un poco más preparados con estos, estas temperaturas, estos eventos climáticos que son una certeza”

Sin embargo, son muchos los retos y las dificultades a las que tienen que enfrentarse las y los pequeños agricultores orgánicos, pero no están solos, dice Tania Zúñiga, asesora de negocios de la organización, Kitchen Table Advisors.

“El tema de manejar un negocio de agricultura es complejo porque no tiene que ver sólo con qué tan bueno eres tú creciendo. Hay diferentes factores que están fuera de tu control”

Y eso lo sabe muy bien Yadira.

“El año pasado yo ya lloraba con lo de las tormentas; o sea, estábamos en cero, con unas pérdidas grandísimas. O sea, los pocos sueños que teníamos, las esperanzas que teníamos se nos estaban yendo abajo…” 

Por su parte, Tania me cuenta que la falta de planes de prevención también afectó a otros 26 agricultores asesorados por su organización, que aún no se recuperan de las pérdidas causadas por las tormentas que azotaron California en el año 2023. Aunque hay programas de ayuda del gobierno estatal y federal o incluso privados, Tania destaca que enfrentan otro obstáculo mayor. 

“Una de los grandes retos o barreras que nuestros agricultores muestran es el tema de acceso a tierra, porque estamos en un valle donde son las grandes compañías agrícolas las que son dueñas de la tierra”

Precisamente para ayudarlos es que existen organizaciones como The Kitchen Table, pero para eso necesitan animarse a buscar ayuda, concluye Tania Zúñiga.

“Yo trabajo en este espacio donde hay muchas personas, entidades, gente que quiere apoyar”

Si algo me queda claro haciendo este reportaje es que iniciar un negocio como pequeño agricultor requiere de una gran fuerza y una pasión especial. Pero también cuenta mucho el apoyo familiar.

“Recuerdo muy bien que mis hijos me dijeron, no, tú eres una chingona y tú vas para adelante. ¡Entonces eso me hizo, así como que ¡guau! Dije, no, si ellos creen en mí, yo no puedo tirar la toalla”

Yadira conocida por sus logros agrícolas como “la reina de los vegetales” estaba a punto de salir del programa de ALBA e independizarse cuando la visité. Para ella todo este camino de sacrificio vale la pena, porque ya puede ver los resultados y los frutos de esa entrega.

“Ahorita mí la satisfacción más grande es ser parte de ese cambio, saber que estamos produciendo cosas buenas. Yo digo que no voy a cambiar el mundo, pero por lo menos ayudar a mi comunidad local sí lo estoy logrando“

Para la Edición Semanaria de Noticiero Latino, desde el Valle de Salinas, Dennis Maxwell.

La música usada para este reporte es de Axel Herrera. 

Este fue un reporte apoyado en parte por la Walton Family Foundation.

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