Temperaturas extremas aumentan los riesgos de salud de los trabajadores agrícolas en California

Trabajadores agrícolas laboran en una finca de pimientos morrones en el Valle de Coachella (CA), una de las regiones agrícolas más grandes del país. Febrero de 2021. Foto: Heidi de Marco / KHN.

By Miranda Green and Heidi de Marco

Kaiser Health News, Coachella, California

Leoncio Antonio Trejo Galdamez, de 58 años murió en brazos de su hijo el 29 de junio después de pasar el día colocando tuberías de riego en el Valle de Coachella, California. Otra víctima de un negocio peligroso. La noticia de su muerte resonó en la comunidad mayoritariamente latina, cerca de las fronteras de México y Arizona.

“Los trabajadores agrícolas están en la primera línea del cambio climático. Y, en algunos casos estamos viendo una ‘tormenta perfecta’ azotando a nuestros trabajadores: Covid-19, humo y calor extremo de los incendios forestales”, dijo Leydy Rangel, vocera de la United Farm Workers Foundation (UFW).

Para trabajadores como Trejo Galdamez, que realizan sus tareas al aire libre, unos pocos grados pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte. Aquí, los trabajadores agrícolas usan camisas de manga larga, jeans gruesos, botas pesadas y sombreros de ala ancha para protegerse del calor. Aun así, con frecuencia hay que llamar a la ambulancia.

“El calor se siente horrible”, dijo Jaime Isidoro, de 36 años. “Empiezas a trabajar, empiezas a sudar y la camiseta se empapa”.

Nacido en Puebla, México, Isidoro ha estado recolectando cultivos durante dos décadas en el Valle de Coachella. La región tiene una de las temporadas de cultivo más largas del país y proporciona la mayoría de las hortalizas de invierno de Estados Unidos. También alberga cientos de granjas de dátiles, que crecen en el clima cálido y seco.

Jaime Isidoro ha estado trabajando en los campos de California desde que emigró de Puebla, México, en 2000. “Empiezas a trabajar, a sudar y la camiseta debajo se empapa y te sientes refrescado cuando estás bañado en sudor”. Foto: Heidi de Marco / KHN.

“Hace unos años, me empezó a doler la cabeza. Empecé a tener escalofríos. Fui a la clínica y me pusieron un par de inyecciones”, contó Isidoro. “Me dijeron que era un golpe de calor. No conoces los síntomas. No sabía qué era eso hasta que lo tuve”.

Y las temperaturas son cada vez más extremas.

El 4 de agosto, tres de las comunidades desérticas de la región superaron sus récords diarios registrados, alcanzando los 122 grados Fahrenheit en Palm Springs y Thermal, y los 120 grados en Indio. Thermal estableció un récord para su temperatura más alta en agosto, cuando se elevó a 121 grados. California registró los más calurosos meses, junio y julio .

El calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos. Entre 1992 y 2017 el estrés por calor mató a 815 trabajadores estadunidenses y lesionó gravemente a más de 70 mil, de acuerd con la Oficina de Estadísticas Laborales.

En California las visitas a las salas de emergencia relacionadas con el calor aumentaron un 35 por ciento entre 2005 y 2015, el último año para el que hay datos disponibles, con aumentos desproporcionados entre las comunidades negras no hispanas, las latinas y las asiáticoamericanas.

El personal médico del Valle de Coachella dice que ha estado tratando a un número creciente de pacientes que sufren de agotamiento por calor o insolación en los últimos años.

En 2018, California registró 6 mil 152 visitas a salas de emergencias debido a enfermedades relacionadas con el calor. El condado de Riverside, que incluye Coachella, Indio y Palm Springs, tiene una de las tasas más altas de visitas a emergencias vinculadas al calor en el estado.

“Si comenzamos a ver más de 120 grados en cualquier capacidad normal, realmente estamos en un territorio desconocido. El cuerpo humano no está diseñado para existir en ese tipo de calor”, dijo el doctor Andrew Kassinove, médico del Departamento de Emergencias y jefe de personal del JFK Memorial Hospital, en Indio.

El hospital trata regularmente a las personas que trabajan al aire libre por el agotamiento del calor, que se caracteriza por náuseas, aturdimiento, fatiga, calambres musculares y mareos. Con menos frecuencia ven insolación, una condición más peligrosa cuyos síntomas incluyen dolor de cabeza, confusión, vómitos, frecuencia cardíaca rápida, desmayos y falta de sudoración.

“Las temperaturas corporales que son realmente elevadas requieren ser tratadas con medidas para salvar vidas”, dijo Kassinove. A medida que las temperaturas se elevan por encima de la temperatura humana típica de 98.6 grados Fahrenheit, el cuerpo lucha por disipar el calor.

Jaime Isidoro planta árboles frutales en su patio trasero durante su tiempo libre y dice que ha notado que los veranos se vuelven más calurosos cada año. “Esta es la primera vez que este árbol de guayaba da frutos”, dice. “Esperaba una buena cosecha, pero el calor es demasiado alto y está quemando la fruta”. Fto: Heidi de Marco / KHN.

California tiene algunas de las protecciones laborales más estrictas contra el agotamiento por calor. Una norma adoptada por los funcionarios de seguridad laboral en 2006, la primera en el país en aplicarse a todos los trabajos al aire libre, que obligó a las empresas a proporcionar a los trabajadores espacios con sombra, tiempo de descanso y agua freca o medidas adecuadas.

Después que una histórica ola de calor azotara el noroeste del Pacífico en junio, Oregon y Washington adoptaron protecciones similares. Algunos miembros del Congreso han presentado un proyecto de ley similar y quieren que el Departamento de Trabajo establezca estándares federales.

Pero los grupos de derechos de los trabajadores dicen que las reglas no siempre se hacen cumplir. Y los trabajadores agrícolas, que están desesperados por el dinero y a menudo se les paga por pieza durante la cosecha, muchas veces pasan por alto su propia seguridad, dicen.

“Es poco probable que los trabajadores agrícolas presenten quejas sin asistencia federal durante la pandemia”, dijo Rangel, de la UFW. “No tenían otra opción. Tenían que seguir presentándose al trabajo si querían seguir alimentando a su familia”.

Los latinos, que representan la mayoría de los trabajadores agrícolas de California, son un grupo más propensos a tener afecciones que pueden agravarse por el calor, como presión arterial alta y la enfermedad renal.

Los trabajadores de salud enfatizan la importancia de la hidratación e instan a los trabajadores a consumir menos refrescos, café y alcohol, que son deshidratantes, dijo el enfermero José Banuelos, del Central Neighborhood Health Foundation, de Coachella. “No puedes cambiar tu trabajo si es al aire libre. Pero le digo a la gente que use protector solar y una capa protectora”.

El calor también puede afectar el uso de medicamentos. Los antipsicóticos y antidepresivos, por ejemplo, pueden reducir la sed y, por lo tanto, causar deshidratación, al igual que los diuréticos, que a veces se toman para la hinchazón.

Isidoro, quien dijo que está buscando otros trabajos, a menudo ve a sus compañeros de tareas luchando en los campos. Si se sienten mareados, pueden sentarse a la sombra o subirse a un camión cercano para que le pongan aire acondicionado, o llamar al 911 si los síntomas persisten.

Pero es un motivo de orgullo no mostrar que el calor te está afectando, dijo, y las llamadas para descansar a menudo se reciben con risas.

Aguileo Rangel Rojas, originario de Guanajuato, México, es un trabajador agrícola en Coachella desde 2004. Foto: Heidi de Marco / KHN

Alrededor de Bakersfield, mientras se recogen uvas durante la cosecha de verano y otoño, las ambulancias son un espectáculo habitual, dijo Isidoro. “Todos los días se escucha: ‘Aquí viene la ambulancia’ o ‘Fulano de tal se fue temprano porque se sintió enfermo’”.

Pero muchos trabajadores ignoran las señales de advertencia, dijo Aguileo Rangel Rojas, otro trabajador agrícola. “Están bien arriesgando su salud, sin pensar en eso, para asegurarse de que pueden ganar un salario”.

Rangel Rojas conoce demasiado bien los riesgos. En 2005, su hijo de 15 años, Cruz, sufrió un golpe de calor mientras recogía uvas. Pasó 15 días en el hospital y la familia no estaba segura si sobreviviría. Los ojos de Rojas se llenaron de lágrimas al recordarlo.

“No teníamos dinero. No hablábamos inglés. Sin auto. Sin nada”, dijo. “No conocíamos nuestros derechos. Puede arrancarte el corazón”.

Después de la emergencia, Cruz dejó de recolectar y volvió a la escuela secundaria; ahora es un empleado de la UFW. Su padre, ahora de 53 años, todavía trabaja en el campo con su esposa.

En agosto, Rangel Rojas comenzó a trabajar por las noches, cuando las temperaturas bajan a los 80 grados. Pero incluso sin calor extremo, existen riesgos. La evaporación de los cultivos se mantiene espesa en el aire, creando una humedad que puede provocar tormentas eléctricas e inundaciones repentinas.

Un relámpago brilló a su alrededor mientras estaba cortando apio en un tractor en un amanecer reciente.

“Nos puede alcanzar un rayo en cualquier momento y todos podríamos morir”, dijo. “Debería poder ocurrir que esté lloviendo y los jefes nos pidan que dejemos de trabajar, pero no lo hacen. No podemos darnos el lujo de sentarnos detrás de un escritorio”.