Minas abandonadas envenenan la vida del gran río

El río Clorado no sólo enfrenta la amenaza de prolongadas sequías contra sus niveles de agua por el cambio climático, sino que sus aguas están siendo contaminada con los residuos tóxicos que se filtran a los mantos acuíferos por toneladas de residuos tóxicos de miles de minas abandonadas en la región.

Esta contaminación también atenta contra 40 millones de habitantes y varios pueblos nativos americanos, que sacian su sed y otros usos domésticos, y riegan unos 5.5 millones de acres de tierras usadas mayormente en la agricultura, mantienen siete refugios nacionales de vida silvestre, cuatro áreas nacionales de recreación y 11 parques nacionales.

De acuerdo con la División de Recuperación, Minería y Seguridad de Colorado, más de 23 mil minas abandonadas “salpican tierras públicas y privadas en las montañas y colinas de Colorado”.

Y al menos unas 500 de ellas “dañan de manera medible la calidad del agua cercana”, al filtrar agua ácida llena de metales disueltos y sulfatos a los mantos acuíferos que nutren también al Colorado, “volviendo los humedales de color naranja y arrojando dichos metales tóxicos disueltos a las cabeceras de muchos de los ríos del estado”, dice por su parte The Denver Post.

Pero la buena noticia es que al parecer el Congreso finalmente tiene una solución a la vista. Organizaciones y gobiernos locales que quieren arreglar el drenaje ácido de los cientos de miles de otras minas abandonadas en todo el oeste, esperan con ansias una nueva legislación que se está considerando en el Congreso: The Good Samaritan Remediation of Abandoned Hardrock Mines Act / La Ley del Buen Samaritano para la Remediación de Minas de Roca Dura Abandonadas.

“El proyecto de ley finalmente les daría más margen de maniobra para detener la contaminación que se filtra en los arroyos, de los que los habitantes locales toman el agua potable, o la usan para las actividades recreativas de la zona y también conforma el hábitat de peces y otros animales” de la fauna estatal.

Con todo, las personas que quieren solucionar el problema se estarían viendo obstaculizadas precisamente por las mismas leyes federales destinadas a proteger el medio ambiente.

Y es que Colorado y la minería tienen una larga historia de convivencia en el estado. Primero, la fiebre del oro a finales de la década de 1850 trajo un número sin precedentes de personas y operaciones mineras a la región, dice el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.

La mayor parte de la actividad minera de ese estado, afirma la agencia federal, es anterior a la aprobación de las regulaciones ambientales actuales realizadas en las décadas de 1970 y 1980. “Antes de este tiempo, muchas empresas mineras no restauraron suficientemente las áreas minadas, dejando peligros físicos e impactos ambientales”.

Y hoy los altos niveles de metales liberados en los arroyos por el drenaje ácido de las minas pueden dañar los peces y los ecosistemas acuáticos. “Estos contaminantes también pueden afectar al agua potable y a las fuentes de agua para la agricultura”.

Según la mayoría de los relatos consignados por diversas fuentes, “estos problemas están sucediendo en las más de 23 mil minas abandonadas en todo el estado, y en las mil 800 millas de arroyos deteriorados debido a la contaminación relacionada con las minas”.

El gobernador, Jared Polis ha apoyado la legislación, mientras que Dan Gibbs, el director ejecutivo del Departamento de Recursos Naturales de Colorado, escribió en enero una carta instando a los senadores a aprobar el proyecto de ley.