Programa piloto paga a titulares de derechos de agua para no consumirla del río Colorado

Marco Vinicio González

Ante una prolongada sequía que azota al oeste de Estados Unidos,  estados que conforman la cuenca superior del río Colorado, como Nuevo México, Utah, Wyoming y el propio Colorado lanzaron el Programa Piloto de Conservación del Sistema, ofreciendo dinero a agricultores y otros titulares de derechos de agua dispuestos a renunciar a parte de la dotación que les corresponde este año.

El programa está programado para invertir el doble del dinero y evitar perder una quinta parte menos de agua, dicen funcionarios del río Colorado. La mayoría de los ahorros del agua deberían provenir de Arizona y California, que utilizan la mayor parte del agua del río Colorado y sobrepasan incluso la asignación que les corresponde.

El referido programa piloto es una forma para que los estados de la cuenca alta contribuyan con ahorros de agua, a fin de evitar el hundimiento de los dos embalses más grandes del país, los lagos Powell y Mead, cuyos niveles de agua se hunden, dicen expertos.

Un agricultor, ganadero o incluso una ciudad con derechos para extraer una determinada cantidad de agua del río Colorado o sus afluentes, puede beneficiarse de 125 millones de dólares con que cuenta el programa para ofrecer a los consumidores que quieran usar menos agua que en años pasado.

Según The Denver Post, “un agricultor que cultiva maíz usará una cierta cantidad de agua en un año típico. Pero si está dispuestos a cultivar cebada, usaría sólo dos tercios de agua que requiere el maíz. Entonces el estado podría pagarles la diferencia que han ahorrado”. O podrían ofrecer no cultivar nada, dice la fuete, ahorrando más agua y, en teoría, “ganando aún más dinero del programa”.

Las autoridades del río mantienen la esperanza de que suficientes personas se inscriban en dicho programa y están dispuestas a expandir la oferta a lo largo de cada uno de los cuatro estados de la cuenca superior para conservar una cantidad sustancial de agua.

Ahora bien, cuanta más agua quede en el río Colorado, “más altos permanecerán los niveles en los lagos Powell y Mead, más agua estará disponible para generar hidroelectricidad, regar cultivos en Arizona y California y fluir hacia las principales ciudades como Los Ángeles, Las Vegas y Phoenix”.

Otro grupo titular de derechos del agua del Colorado es la tribu indígena Ute, del noreste de Utah, que tiene un derecho de agua relativamente grande y de mayor antigüedad. Había considerado participar, pero de acuerdo al lenguaje del programa la tribu no es elegible. “Es un desastre cómico… No están arreglando nada”, dijo a la fuente Shaun Chapoose, presidente de dicha tribu.

Los funcionarios federales quieren ahorrar entre 2 millones y 4 millones de acres-pies del río Colorado. “Un acre-pie es una medida volumétrica de agua que asciende a aproximadamente 326 mil galones o el valor de un año para dos familias promedio de cuatro”.

Chapoose dijo también al Post que su tribu tiene los derechos de 500 mil acres-pies, anteriores a la mayoría de los demás estados que se nutren del río. Y que su comunidad “no sólo nunca ha sumergido una taza en el río, sino que tampoco ha recibido un pago por ese recurso… Simplemente nos borraron de la discusión”.

En última instancia, la Comisión del Alto Río Colorado aprobó 72 solicitudes, señaló Chuck Cullom, director ejecutivo de dicha comisión.

Pero los ahorros de agua no son tan sólidos como los funcionarios de la cuenca superior esperaban que fuera, y señalaron que un programa similar para los estados de la cuenca inferior fue más exitoso, pero aún sí no abandonarán el concepto del programa piloto■