Texas adelanta a California en educación bilingüe

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Un reciente lunes por la mañana, en el aula de Wendell Norris Márquez en Austin, Texas, los estudiantes se preparaban para leer un cuento en español de Gabriel García Márquez. Pero primero, discutieron las diferencias entre un cuento y una novela, y entre un cuento y una leyenda.

“Los cuentos son ficción”, dijo un estudiante. “¿Pero son reales las leyendas?” preguntó Norris Márquez.

No, decidieron los estudiantes. Es posible que hayan comenzado basándose en algo real, pero luego fueron cambiando con el tiempo a medida que se contaban una y otra vez.

Esta es una clase de literatura sofisticada. Pero estos estudiantes no están en la escuela preparatoria. Están en séptimo grado. Y tomarán el examen de Colocación Avanzada (AP) de español antes de graduarse de la escuela secundaria.

“Cuando describo esta clase, les digo a las personas que no es realmente lo que uno se imagina como un curso de idiomas, porque en primaria los niños ya aprendieron español, así que cuando llegan a nosotros, ya son completamente bilingües”, dijo Norris Márquez. “Se trata, pues, de llevarlos al siguiente nivel. Aprendemos géneros literarios, hablamos de metáforas, analizamos poemas y escribimos ensayos”.

Este tipo de clase de español avanzado sólo es posible en el nivel de escuela secundaria porque la mayoría de los estudiantes de Norris Márquez han estado asistiendo a programas de lenguaje dual con instrucción en español e inglés desde preescolar o kínder.

Resulta que la educación bilingüe es mucho más común en Texas que en California.

“Cualquiera que estudie educación bilingüe, aprendices de inglés, estudiantes bilingües, eventualmente se topa con la realidad de que Texas tiene una larga y lingüísticamente rica historia multilingüe y multicultural desde preescolar hasta el bachillerato, mientras que California no”, dijo Conor P. Williams, investigador principal de The Century Foundation y autor del informe “Mejorar las Escuelas Públicas de California para los Aprendices de Inglés: Lecciones de Texas”.

Según el informe, Texas inscribe al 38 por ciento de sus aprendices de inglés en programas de educación bilingüe, más del doble del 18% que inscribe California.

Williams también descubrió que los aprendices de inglés de Texas han obtenido consistentemente mejores resultados que los de California en la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, tanto en lectura como en matemáticas.

“En cada administración de la prueba, Texas es mejor, una y otra vez”, dijo.

No está claro si los aprendices de inglés de Texas obtienen mejores resultados gracias a la educación bilingüe. Hay muchos otros factores que podrían influir en las puntuaciones. Aun así, Williams señala que los hallazgos son consistentes con la investigación que muestra que la educación bilingüe ayuda a los estudiantes a lograr fluidez en inglés y a obtener mejores resultados en las pruebas académicas a lo largo del tiempo.

“La investigación sugiere que los aprendices de inglés en escuelas bilingües obtendrán puntajes ligeramente más bajos en adquisición de inglés y en el ámbito académico durante un par de años, pero para el cuarto grado, deberían tener un mejor desempeño que los aprendices de inglés en escuelas que solo enseñan inglés”, dijo Williams. “Así que se esperaría que, aproximadamente para cuarto grado, Texas, con su gran cantidad de programas bilingües, comenzara a superar considerablemente a California. Se esperaría que esto fuera especialmente cierto para octavo grado. Y eso es, más o menos, lo que vemos”.

Dinero y un mandato

Texas exige que los distritos escolares ofrezcan educación bilingüe si al menos 20 niños del mismo grado hablan el mismo idioma además del inglés en casa, un mandato que se remonta a 1973.

En cambio, los votantes de California aprobaron en 1998 una ley, la Proposición 227, que exigía que los aprendices de inglés recibieran clases en aulas donde se hablara exclusivamente en inglés, a menos que sus padres firmaran una exención. Esa ley permaneció vigente durante 18 años, hasta que los votantes la revocaron en 2016. Las casi dos décadas de instrucción sólo en inglés hicieron retroceder al estado, dicen los funcionarios.

“La aprobación de la Proposición 227 afectó profundamente a los programas de formación docente bilingüe, lo que resultó en que menos docentes obtuvieran la certificación bilingüe en las últimas dos décadas y media. Estos programas aún se están recuperando”, escribió Alesha Moreno-Ramírez, directora de apoyo multilingüe del Departamento de Educación de California, en un correo electrónico.

Después de que se revocara la Proposición 227, California publicó dos documentos que establecían una visión y objetivos para expandir la educación bilingüe: la Hoja de Ruta para Aprendices de Inglés y California Global 2030. Pero Williams dice que estos documentos no tienen validez.

“No ha habido una inversión, una rendición de cuentas y una supervisión adecuadas para garantizar que estos objetivos y documentos de visión importen”, afirmó Williams. “Ninguno de los dos puede obligar a ningún distrito escolar a hacer nada. Todo es voluntario”.

Texas aprobó una ley en 2019 que envía fondos adicionales a las escuelas para todos los estudiantes inscritos en el programa de inmersión dual, y aún más para los aprendices de inglés inscritos. Según un cálculo, las escuelas de Texas reciben 924 dólares más por año por cada aprendiz de inglés en inmersión dual. El estado también tiene una larga historia de apoyo bipartidista a la educación bilingüe, y, según se informa, el principal funcionario de educación envía a sus propios hijos a una escuela bilingüe.

Sólo en Austin, hay 57 escuelas primarias que ofrecen programas de lenguaje dual, en español, mandarín y vietnamita. Más de la mitad de los aprendices de inglés del distrito, conocidos como estudiantes “bilingües emergentes”, asisten a estos programas.

En la primaria Pérez, el español y el inglés se pueden escuchar en las aulas, los pasillos y en el patio de recreo. Un rincón de la biblioteca de la escuela está dedicado íntegramente a libros escritos por los propios alumnos en ambos idiomas. Junto a un libro que un niño escribió sobre Roblox, una plataforma de creación de juegos; hay una conmovedora historia sobre el viaje de una familia a Estados Unidos desde Honduras.

En un aula de cuarto grado, mientras los estudiantes se preparaban para una lección de matemáticas en inglés, la maestra Yadi Landaverde les explicó cómo decir algunos términos en inglés y español: ángulo recto, ángulo obtuso y transportador, por ejemplo.

Landaverde, quien ha estado enseñando durante 10 años, dijo que enseñar explícitamente las diferencias y similitudes entre los idiomas es especialmente importante para los estudiantes que recientemente inmigraron a Estados Unidos y no están tan familiarizados con el inglés. Este año, dijo, tiene ocho inmigrantes recientes en su clase. Landaverde nació en México y creció en el sur de Texas. Mientras crecía, ella sólo recibió en la escuela instrucción en inglés. Pero ella ha visto los beneficios de la inmersión en dos idiomas con sus estudiantes.

“Siempre que el primer idioma sea fuerte, los estudiantes tienden a obtener mejores resultados en los exámenes estatales”, dijo Landaverde. “Lo he visto.”

Sus estudiantes estaban ansiosos por compartir por qué aman la educación bilingüe.

“Participar en un programa de idioma dual es lo mejor que puedes hacer en la escuela porque estás aprendiendo dos idiomas, y eso se siente como un superpoder para todos”, dijo Emil, de 10 años. Los funcionarios del Distrito Escolar Independiente de Austin pidieron a EdSource que no publicara los apellidos de los estudiantes para proteger su privacidad.

Su compañero de clase Luis, también de 10 años, emigró de Venezuela hace dos años, pero primero asistió a una escuela que sólo se habla en inglés en Nueva York, donde no sintió que pudiera comunicarse con nadie.

“No entendía a nadie ni podía hablar con nadie. Una vez llegué a casa y estaba llorando porque nadie me hablaba”, dijo. Cuando se mudó a Texas y comenzó a asistir a la primaria Pérez, dijo, fue bienvenido de inmediato.

“Ahora en clase puedo hablar español con normalidad sin que nadie diga que no me entiende”, afirmó. “Y cuando no sé algo en inglés, puedo preguntarle a mi amigo que habla más inglés que yo y decirle: ‘¿Qué significa esta palabra?’”

Mathilda, quien ha estado en el programa de idioma dual en Pérez desde preescolar y habla español en casa, dijo que la ha ayudado a mantener ambos idiomas fuertes.

“Mis primos en California no pueden hablar español, así que necesito enseñarles a aprender español porque no van a un programa para bilingües”, dijo.

Clases de secundaria y preparatoria

En Austin, 13 escuelas secundarias y cinco escuelas preparatorias tienen programas bilingües en los que los estudiantes toman al menos dos clases al semestre en español. Uno es un curso de lengua o literatura y el otro es una clase de contenido, como ciencias o matemáticas. Muchas escuelas también tienen asignaturas optativas disponibles en español, como historia del cine o diseño web.

Al final del pasillo de la clase de Norris Márquez en Lively Middle School, Antonia Vincent enseña español avanzado a estudiantes de octavo grado.

“Al principio, ni siquiera creen que pueden hacer una clase AP, y la mayoría no entiende qué es una clase AP”, dijo Vincent. “Pero al final, tenemos buenos resultados y ellos están muy orgullosos de sí mismos”.

La mayoría de los estudiantes en las clases de idioma dual en las escuelas secundarias y preparatorias de Austin son estudiantes que han estado inscritos en educación bilingüe desde la escuela primaria. Pero algunos también son inmigrantes recientes.

Las clases avanzadas de español pueden ser enriquecedoras para los estudiantes inmigrantes recientes, afirmó Vincent.

“Algunos de ellos, al principio, son muy tímidos”, dijo Vincent. “Y esta clase los empodera porque sienten que los escuchamos y así fortalecen su confianza”.

Un estudiante inmigrante le escribió una carta a Vincent diciendo: “Gracias a tu clase, sé que puedo expresarme y eso me empodera para continuar y aprovechar esta oportunidad en mis otras clases”.

Las clases también tienen beneficios para los estudiantes que no son aprendices de inglés. Caroline Sweet, la entrenadora de instrucción en dos idiomas de la Escuela Primaria Pérez, envía a sus dos hijos a programas de inmersión dual. Su hijo mayor, ahora en décimo grado, asistió a Pérez y luego continuó en inmersión dual en la Escuela Secundaria Lively y la Escuela Preparatoria Travis.

“Sus cursos avanzados de español en la escuela preparatoria son tan difíciles que cuando miro esos textos, pienso: no sé qué significa ese poema medieval”, dijo Sweet. “Pero creo que eso lo ha mantenido bastante astuto y atento al lenguaje, y además le ha dado mucha flexibilidad mental”.

Progreso irregular en California

En California existen programas de inmersión dual como los de la primaria Pérez y la secundaria Lively. El Distrito Unificado de Los Ángeles, por ejemplo, tiene más de 230 programas de idioma dual que abarcan desde el kínder de transición hasta el grado 12. Pero los defensores de los aprendices de inglés dicen que la inversión de recursos por parte del estado ha sido fragmentada.

“El acceso a los programas bilingües varía enormemente según el distrito, la comunidad y los recursos disponibles”, dijo Martha Hernández, directora ejecutiva de Californians Together, una organización sin fines de lucro que aboga por los aprendices de inglés en todo el estado.

Los defensores y funcionarios estatales coinciden en que el mayor desafío es la falta de maestros con credenciales bilingües.

Moreno-Ramírez, del Departamento de Educación de California, destacó las inversiones recientes para demostrar que el estado está apoyando a los distritos escolares para expandir la educación bilingüe.

En 2021, California invirtió 10 millones de dólares en subvenciones para ampliar los programas de inmersión dual. En 2022, el estado destinó otros 10 millones de dólares a subvenciones para ayudar a capacitar a los docentes en “programas efectivos de adquisición del lenguaje” para aprendices de inglés, incluida la competencia bilingüe. Más recientemente, el estado invirtió 20 millones en un programa para ayudar a más maestros a obtener credenciales bilingües.

Estas inversiones han sido útiles, pero insuficientes, dijo Anya Hurwitz, directora ejecutiva de SEAL (Sobrato Early Academic Language), una organización sin fines de lucro que promueve la educación bilingüe.

“Si queremos que la educación multilingüe se extienda a gran escala en California, es necesario invertir en ella”, afirmó Hurwitz. “El dinero por sí solo no es la respuesta a casi nada en la vida, pero no podemos fingir que no es un ingrediente importante”.

Williams estuvo de acuerdo. 

“La 227 es una realidad, sin duda. Pero la 227 terminó hace casi una década”, dijo Williams. “En cierto sentido, si vas a ser un líder progresista en esto, ha pasado una década, es hora, ya no la puedes culpar”.