Luchan por proteger a trabajadores expuestos al calor extremo

El patrón climático está cambiando y una peligrosa oleada de calor extremo atraviesa de Este a Oeste en Estados Unidos, comenzando más temprano en el Medio Oeste y el Sur. Desde principios de junio las más recientes olas de calor en partes del Oeste han registrado ya temperaturas que superan los 110 grados Fahrenheit en algunas zonas.

En el Valle Central de California, por ejemplo, a pesar de que hasta el momento el calor extremo sólo ha durado pocos días, muchos campesinos están ya sintiendo el rigor. La Unión de Campesinos (UFW) señala que siendo aún la primera gran ola de calor de lo que se espera que sea otro verano “anormalmente caluroso… los trabajadores agrícolas y otros trabajadores al aire libre necesitan desesperadamente un estándar federal de protecciones contra el calor”.

California es hogar de unos 800 mil trabajadores agrícolas de temporada, muchos de ellos inmigrantes indocumentados que durante todo el año ayudan a impulsar una economía agrícola con valor de 59 mil millones de dólares en el estado; sin embargo, a pesar de sus contribuciones a las economías locales, regionales y nacional, hay pocas protecciones para la mano de obra agrícola.

Yuriria López, representante de la organización Lideres Campesinas afirmó que el calor está causando escasez de trabajo para aquellos que recogen uvas o zanahorias. Por si fuera poco, “muchos de estos trabajadores ya se enfrentaron a la escasez de trabajo a principios de este año debido a la lluvia”. Y durante los últimos tres días, han trabajado cinco horas al día. “No pueden completar una semana laboral de 40 horas”, dijo.

Por su parte, la Federación de Científicos Americanos señala que más de 5 millones de personas que trabajan en industrias de alto riesgo (la construcción, el almacenamiento, el petróleo y el gas) tienen más probabilidades de morir en el trabajo debido al calor. Pero advirtieron que “los trabajadores agrícolas son los más vulnerables. Tienen 20 veces más probabilidades de morir por el calor en comparación con las industrias enumeradas”.

Pero no existe una ley federal específica para el calor que proteja a los trabajadores en Estados Unidos del calor extremo. Sólo cinco estados (California, Colorado, Minnesota, Oregón y Washington) garantizan a los trabajadores el acceso al descanso, la sombra y el agua: tres medidas de prevención de enfermedades de sentido común y esenciales relacionadas con el calor.

Los trabajadores que experimentan un calor extremo están teóricamente protegidos por la Cláusula de Deber General de la Ley de SST, que tiene la intención de llenar el vacío en el tratamiento de los peligros reconocidos que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) aún no ha regulado, y permite a las autoridades estatales inspeccionar los lugares de trabajo en busca de violaciones no reguladas.

Al respecto, los senadores demócratas de California y Colorado, Alex Padilla y Michael Bennet respectivamente, introdujeron el Proyecto de Ley de Ayuda en Casos de Desastre para los Trabajadores Agrícolas, que de aprobarse, podría proporcionar una compensación a los campesinos por perdidas salariales debido a un clima extremo, así como en casos de emergencias de la salud pública y otros desastres. Además, los representantes demócratas de California y Oregon, Zoe Lofgren y Andrea Salinas presentaron a su vez una legislación complementaria en la Cámara de Representantes.

Una de estas protecciones protegería a los trabajadores contra la exposición ocupacional al calor excesivo al exigir que OSHA establezca un estándar aplicable para proteger a los trabajadores en entornos de alto calor con medidas como descansos pagados en espacios fríos, acceso al agua y limitaciones en la duración de las jornadas laborales bajo condiciones de calor extremo.