Los negocios latinos de Fresno se adaptan sin fiestas ni bodas

Victor Callejas, de Callejas Cakes en Fresno, prepara un pastel en la tienda el martes 20 de abril de 2021. Foto: CRAIG KOHLRUSS ckohlruss@fresnobee.com.

By Nadia Lopez

Fresno

El aroma de la dulce azúcar quemada y el pan horneado emana de Callejas Cakes, una panadería familiar en un vecindario tranquilo en el centro de Fresno.

Dentro de la tienda se exhiben postres mexicanos como pasteles de Tres Leches hechos con tres tipos de leche juntos, con clásicos estadunidenses como un pastel de champán rosado cubierto con rizos de chocolate y con lentejuelas de fresas glaseadas, un movimiento intencional que el propietario, Víctor Callejas dice que es una combinación de su amor por ambas culturas.

Callejas, un hombre de 47 años de Hidalgo, México, dijo que el negocio de la panadería estaba en auge antes de la pandemia. Cuando llegó la primavera en marzo de 2020, los clientes ansiosos exigieron pasteles y postres grandes para ocasiones festivas, como bautizos, quinceañeras y bodas.

Pero de la noche a la mañana, cuando California entró en un bloqueo de COVID-19, el negocio de Callejas cambió drásticamente. Pasó de reservar pedidos para fiestas con hasta 400 personas a recibir un flujo interminable de llamadas cancelando y posponiendo todos los eventos para los meses venideros.

“Afortunadamente, pude permanecer abierto durante la pandemia,” dijo Callejas en español. “Pero realmente nos afectó a nosotros y a nuestras ventas. Todavía nos estamos recuperando”.

Para muchos latinos, las celebraciones culturales como bautizos, comuniones, quinceañeras y bodas no son sólo eventos festivos, sino que también marcan hitos importantes en sus vidas. Para un grupo predominantemente católico, estos eventos también son un reflejo de su fe. Los ritos de iniciación, de celebración, a menudo involucran grandes fiestas con cientos de invitados que pueden costar miles de dólares.
Pero el año pasado, las restricciones locales y estatales de COVID-19 obligaron a los latinos a posponer o cancelar estas reuniones.

Como resultado, los empresarios latinos, cuyos negocios dependen de estas vibrantes celebraciones han sufrido pérdidas considerables, según muestran algunos estudios. Un informe publicado el año pasado por Stanford Latino Entrepreneurship Initiative muestra que el 86 por ciento de las 3 mil 500 empresas propiedad de latinos que fueron encuestadas, experimentaron un impacto negativo de COVID-19.

Ahora, un año después de la pandemia muchas empresas latinas han luchado por permanecer abiertas, confiando en diferentes fuentes de ingresos; clientela leal y ahorros personales para mantenerse a flote, mientras que otras tuvieron que adaptarse comercializando nuevos productos, ofreciendo servicios de entrega o aumentando su presencia en las redes sociales.

Esa respuesta está integrada en la cultura y la mentalidad latinas, dijo Marlene Orozco, analista de investigación de Stanford Latino Entrepreneurship Initiative. Señaló que los latinos han tenido que ser “muy emprendedores como habilidad de supervivencia”.

Marcello Maya, de Callejas Cakes en Fresno, saca los pasteles recién horneados del horno mientras trabaja en la tienda el martes 20 de abril de 2021. Foto: CRAIG KOHLRUSS ckohlruss@fresnobee.com.

“Los latinos hacen esto todo el tiempo: venden lo que tienen para llegar a fin del mes o son creativos para brindar un nuevo servicio o un nuevo producto” dijo Orozco. “Creo que esta es, por naturaleza, la forma en que las empresas latinas han operado antes de la pandemia y ahora las estamos viendo adaptarse de formas muy similares”.

Con las tasas de vacunación aumentando y la cantidad de casos de COVID-19 disminuyendo en California, Callejas y otros propietarios de negocios latinos que atienden eventos a gran escala tienen la esperanza de que se reanuden las grandes festividades familiares. Sin embargo, algunos dicen que también están luchando en el camino hacia la recuperación, mientras luchan con las dificultades que el virus ha causado dentro de su comunidad.

“Tuvimos que aprender a sobrevivir por nuestra cuenta encontrando nuevas oportunidades o buscando otras formas de vender nuestros productos,” dijo Callejas. “Hoy lo estamos haciendo mucho mejor. Pero hemos tenido muchos momentos difíciles”.

Sin festividades, las empresas dieron un giro para mantenerse a flote

Fernando Flores sufrió un gran golpe económicamente el año pasado cuando COVID-19 paralizó su negocio de catering y alquiler, International Catering.
Su negocio depende en gran medida de las festividades centradas en las celebraciones latinas. Además de servir bufés de barbacoas y chile verde en las fiestas, alquila sillas, mesas, mantelería y vajilla, mientras que su esposa hace la decoración.

El mexicoestadunidense de 58 años, no obtuvo préstamos comerciales ni subvenciones. Más bien sobrevivió durante los primeros meses del cierre que se venía, el exceso de equipo de catering, incluidos máscaras y guantes, como el equipo de protección personal. Fue una de varias estrategias que empleó para mantener su negocio en marcha mientras las fiestas y otras celebraciones estaban en suspenso, dijo.

“He estado en el negocio durante más de 20 años y esta es, con mucho, la mayor devastación que he visto,” afirmó Flores. “Liquidé gran parte de mi antiguo inventario que había tenido durante muchos años sólo para llegar a fin del mes.”

Flores dijo también que no tenía otra opción que hacer pivotar su negocio. Pasó de ganar más de 45 mil dólares al mes, a “nada, cero. Marzo, abril, mayo, junio, julio, agosto… cero”, dijo.

Amparo Cervantes, de la tienda de novias Barr Brothers of California en Fresno, ajusta un maniquí mientras trabaja en la tienda el martes 20 de abril de 2021. Foto: CRAIG KOHLRUSS ckohlruss@fresnobee.com.

Amparo Cervantes, propietaria de Barr Brothers, una tienda para novias y quinceañeras en el centro de Fresno, también dijo que tenía que ser creativa cuando se cancelaban los eventos.

Cervantes, oriunda de Michoacán, México, dirige su tienda de ropa por su cuenta con la ayuda de su hija. Sus maniquíes a menudo están decorados con vestidos relucientes en colores llamativos como rojo carmesí, azul bebé y fucsia brillante.

Cuando la pandemia cerró las puertas de la tienda, Cervantes reforzó las páginas de las redes sociales de la tienda con promociones y ofertas especiales, y se ofreció a guardar vestidos para los clientes existentes a cambio de un depósito o pagos recurrentes más pequeños. Como incentivo para que los clientes sigan comprando su mercancía, también obsequió tiaras o ramos de flores con las compras, brindó envío gratuito e incluso ropa entregada en mano a los clientes que no pudieron ingresar a la tienda.

“Es terrible, nunca he tenido una situación como esta en mi vida,” dijo Cervantes, de 69 años. “¿Hemos vuelto a la normalidad? No. Pero estamos llegando”.

Sus tres hijos adultos la ayudaron económicamente durante los primeros meses del cierre y pudo recibir la ayuda de desempleo. Pero cuando se le preguntó acerca de recibir asistencia federal, Cervantes le dijo al Bee que no sabía qué era un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) o si había sido elegible.

Los préstamos federales fueron diseñados para ayudar a las pequeñas empresas a mantener a sus trabajadores en la nómina en medio de los cierres pandémicos.

Los tres dueños de negocios de Fresno con los que habló The Bee dijeron que no solicitaron asistencia federal, no sabían que podrían calificar para los préstamos o les negaron los fondos, lo cual, dijo Orozco, de Stanford, es un problema generalizado entre pequeñas empresas propiedad de latinos.

Muchos propietarios de negocios latinos no sabían cómo navegar por los sitios web del gobierno. Tenían dificultades para encontrar recursos en español o no podían comunicarse con su proveedor bancario, dijo.

Ella afirmó que otros no sabían que calificaban o no sabían cómo acceder a fondos federales, y explicó que es menos probable que los latinos hagan operaciones bancarias con grandes corporaciones como Wells Fargo, Chase o Bank of America, que eran responsables de distribuir los préstamos PPP.

“Nuestra investigación muestra que los latinos no tienen relaciones con los proveedores de los bancos nacionales y si así es como se enterarían (de los préstamos PPP), entonces se les excluyó de saber que era una posibilidad desde el principio,” sostuvo Orozco.

Desde que tiene memoria, Callejas soñaba con abrir su propio negocio.

Como muchos otros inmigrantes, se mudó a Estados Unidos cuando era adolescente, con el deseo de trabajar duro y brindar una vida mejor a su familia. Proviene de una larga línea de panaderos y quería traer la tradición de hacer pasteles con él a Estados Unidos.

Durante años, Callejas trabajó en panaderías y supermercados mexicanos antes de conseguir un trabajo decorando pasteles. Hace casi una década, Callejas abrió Cakes en Kerman. Su negocio creció rápidamente, lo que lo llevó a abrir una segunda ubicación seis años después en Fresno.

La pandemia ha puesto en peligro su éxito. Callejas perdió más de 30 bodas y eventos en el lapso de un par de meses. Decidió permanecer abierto, pero dirigía la tienda él solo; trabajando 12 horas al día, mientras que su hermano mantenía la ubicación de Kerman. Algunos días, Callejas dijo que sólo vendía unos 20 o 30 dólares.

No hubo un solo día durante el año pasado en el que Callejas no pensara en la posibilidad de cerrar definitivamente, dijo.

Ahora, el negocio se está recuperando nuevamente, pero muchos de los clientes de Callejas han reducido el tamaño de sus eventos. En lugar de solicitar pasteles de boda para unas 100 personas, que podrían costar alrededor de 400 o 500 dólares, los clientes ahora están comprando pasteles mucho más pequeños y menos costosos, que apenas cubren los costos generales de Callejas.

Flores, el proveedor de servicios de catering, también dijo que ha visto eventos que inicialmente se reservaron para 2020 reducidos drásticamente en 2021.

“Cuando (los clientes) decidieron hacer una fiesta este año, la redujeron debido a la pandemia y también para ahorrar dinero,” dijo Flores. “Así que, básicamente, estoy haciendo la fiesta y estamos alcanzando el punto de equilibrio”.

La dueña de la tienda de ropa, Cervantes, mientras tanto, espera tiempos más brillantes y festivos. Lleva 40 años en el negocio, un logro que habría celebrado entre familiares y amigos si no fuera por la pandemia.

“Amo a la gente y amo lo que hago,” dijo. “Mi negocio va a sobrevivir, si Dios quiere, por otros 30 años. Siempre soy optimista. Si me preguntas cómo estoy, lo estoy haciendo fantástico”.