Funcionarios del río Colorado pagan para no usar agua pero pocos responden a la oferta

Represa Hoover, en el curso del río Colorado. Foto: dreamstime.com.

Marco Vinicio González

El Oeste de Estados Unidos ha estado sufriendo una sequía prolongada y severa que se ha visto aliviada sin embargo por fuertes lluvias últimamente –aunque éstas traen inundaciones-, y por escurrimientos de la nieve acumulada en las montañas. Esto, de todos modos no disipa los peligros para la agricultura y el consumo humano, doméstico e industrial; pues la creación de energía eléctrica por ejemplo depende de presas y embalses en sus niveles óptimos de agua.

Expertos afirman que el río Colorado, que comparte sus aguas entre siete estados, amenaza con hundir los niveles de agua de los mayores embalses del país, los lago Powell y Mead. Por ello, funcionarios estatales y federales de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, que conforman la cuenca superior del río, lanzaron el Programa Piloto de Conservación del Sistema.

Este consiste en el agua que un agricultor, ganadero o incluso una ciudad con derechos sobre una determinada cantidad de agua, que puede extraer del río Colorado (o sus afluentes) en un año determinado. El Programa Piloto de Conservación del Sistema cuenta c9on 125 millones de dólares para ofrecer usar menos agua por dinero. Pero al parecer, pocos están aceptando la oferta.

El plan está programado esta vez para gastar el doble y ahorrar apenas una quinta parte menos de agua. El director ejecutivo de la Comisión del Alto Río Colorado, Chuck Cullom afirma que entre los referidos cuatro estados han recibido apenas 88 solicitudes ofreciendo ahorrar algo de agua.

No obstante, otros que sí aceptaron vender el agua que no usan del Colorado este año, son los miembros de la tribu india Ute, del noreste de Utah. Pero quedaron fuera del proyecto  por el lenguaje como está escrito. El presidente de la tribu, Shaun Chapoos descalificó el trabajo de la comisión del agua, y dijo que su tribu nunca ha tomado ni una taza de las aguas del río Colorado, y que tampoco ha recibido el dinero que le correspondería.

Gene Shawcroftenvi, presidente de la Autoridad del Río Colorado de Utah, propuso una alternativa a los agricultores, porque agricultura, dice, consume por mucho la gran mayoría del agua del río Colorado.

“Un agricultor que cultiva maíz usará una cierta cantidad de agua en un año típico. Pero si están dispuestos a cultivar cebada, lo que podría usar dos tercios de agua, el estado podría pagarles la diferencia que han ahorrado”.

Expandir esa oferta a lo largo de cada uno de los cuatro estados de la cuenca superior, y la esperanza es que suficientes personas se inscriban para conservar una cantidad sustancial de agua.

Se trata de mantener lo más alto posibles los niveles de los lagos Powell y Mead, para disponer de más agua a fin de poder generar hidroelectricidad, y regar cultivos en Arizona y California, que son los dos estados que consumen mayor cantidades de agua del Colorado, rebasando incluso la dotación que les corresponde por año. Además, se trata también de hacer fluir el agua hacia las principales ciudades como Los Ángeles, Las Vegas y Phoenix, dicen los funcionarios.

Pero ahora que ha caído más nieve en las montañas de lo que muchos esperaban, agricultores que han estado sufriendo condiciones extremas de sequía en los últimos años ahora pueden esperar más agua para cultivar sus productos, y por eso muchos se niegan a vender sus derechos de agua para el resto del año.

Los funcionarios federales buscan ahorrar entre 2 millones y 4 millones de acres-pie del río Colorado. Pero el Programa Piloto fue concebido como una forma para que los estados de la cuenca superior contribuyan con el ahorro de agua y ayuden a apuntalar los niveles de agua que se hunden en los lagos Powell y Mead, los dos embalses más grandes del país.

Si cada una de las aplicaciones aprobadas del programa funciona como se espera, la cuenca superior del Colorado puede esperar ahorrar alrededor de 39 mil acres-pie a un costo de alrededor de 16 millones de dólares, dijo Cullom. Aunque eso es menos del 2 por ciento de la cantidad más pequeña de agua que los funcionarios federales esperan ahorrar■