Entra en vigor de lleno histórica ley de pago de horas extra a trabajadores agrícolas de CA

Erasmo Venegas y Lourdes Cárdenas (y su perro), a las afueras de su casa en Fresno, California, el 4 de enero de 2022. Ambos trabajan en los campos de cultivo del Valle Central. Foto: Nadia López.

Durante dos décadas Lourdes Cárdenas ha trabajado en los campos del Valle de San Joaquín. A veces hasta 10 horas al día sin que le paguen horas extra. Sin embargo, ella le tenía que pagar más a su niñera cuando regresaba tarde del trabajo.

“No nos alcanzaba ni para pagar la renta ni para la comida”, dijo.

Por eso, el 2016, como voluntaria de la Fundación de la Unión de Trabajadores Agrícolas (UFW), Lourdes ayudó a recolectar firmas y marchó frente al Capitolio estatal.

Demandaban el pago de tiempo y medio después de 8 horas diarias trabajadas, o de 40 a la semana, como a los demás trabajadores del estado. Porque a ellos, sí les pagaban tiempo extra, pero después de 10 horas diarias o de 60 a la semana.

Y sus esfuerzos dieron frutos. Ese mismo año el entonces gobernador Jerry Brown firmó una ley para aumentar gradualmente el pago de tiempo extra a los trabajadores del campo. Dicha ley entró en vigor este año para los agricultores con 26 empleados o más.

Lourdes está muy contenta:

“Somos trabajadores como todos, pero no se nos valoraba el ‘over time’, no se nos valoraba lo tan… y es un gran alivio ahorita”

Lograr este aumento les tomó 80 años y es motivo de gran celebración, dice Eriberto Fernández, uno de los directivos de la Fundación de la Unión de Trabajadores Agrícolas. Fueron excluidos de los beneficios del pago de horas extras, dijo, cuando se aprobó la Ley de Normas Laborales Justas, en 1938.

“Es un momento histórico muy trascendental para los trabajadores agrícolas. Por primera vez en la historia tendrán los mismos derechos que los demás trabajadores de California”

Pero algunos productores no están contentos con este cambio. La semana laboral de 60 horas les daba más flexibilidad durante días lluviosos o con calor extremo, afirma Ryan Jacobsen, de la Oficina Agrícola del Condado de Fresno.  Además de pagar horas extras, los agricultores están obligados a pagar el salario mínimo que en California ya es de 15 dólares la hora. Jacobsen dice que debido a estos cambios los agricultores limitarán los turnos de trabajo a 8 horas.

Por la misma razón, agricultores llamados de cuarta generación, como Daniel Hartwig, quien cultiva almendras, uvas y ajo en el condado de Fresno, dice que los agricultores del Valle, que están cultivando nueces requieren menos trabajadores.

“Cultivar un huerto requiere mucho menos trabajo que si tuviera que, como sabes, cultivar árboles frutales o cosas así. Porque, como sabes, no tengo esa misma necesidad laboral, porque está mucho más mecanizado”

Lourdes Cárdenas en el patio trasero de su casa en Fresno, Valle Central de California. Foto: Nadia López.

De vuelta en la casa de Lourdes Cárdenas en Fresno, su pareja, Erasmo Venegas acaba de regresar de un duro día de trabajo podando almendros y pistaches. También a él le preocupan los nuevos cambios. Antes trabajaba seis días a la semana, pero ahora su empleador ya no se lo permite.

“Es malo porque sí, cuarenta horas nomás y eso no es lo suficiente”

Para compensar la pérdida de ingresos Erasmo dice que tendrá que buscar un segundo trabajo los sábados. Pero Lourdes Cárdenas es optimista. Dice que cuando llegue la temporada, los agricultores van a tener que darles horas extra de trabajo para levantar la cosecha.

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