En Texas, cambios en el sistema penal como resultado de las elecciones

La juez electa del Condado Harris, Lina Hidalgo al micrófono explica por qué se postuló a dicho cargo.

“Thank you all so much, thank you Beto O’Rourke who inspired so many people”                                                                                                                                                          (Muchas gracias a todos, gracias Beto O’Rourke, que has inspirado a tanta gente), dijo Hidalgo.

Llena de entusiasmo, Lina Hidalgo, una joven colombiana de 27 años agradece el apoyo por su triunfo como juez del condado Harris, el más poblado de Texas y tercer condado más grande del país.

“¡Sí se pudo! ¡Sí se pudo!”, dijo.

“Es representación, al menos de 46 por ciento del condado, que son hispanos. Es importante que nuestra voz sea parte de las decisiones”

Lina Hidalgo comparte que mil millones de dólares del presupuesto del Cson destinados a la manutención de las cortes.

La responsabilidad de Lina Hidalgo es enorme. Administran 5 mil millones de dólares junto con cuatro comisionados, afirma el profesor de ciencias políticas de la Universidad Rice, Mark Jones:

“Es un cargo difícil, porque el juez del condado, aunque teóricamente está al tope del liderazgo del condado, tiene que coexistir con 4 comisionados que manejan sus distritos y son hombres con mucha trayectoria política”

Estas autoridades condales administran los servicios de transporte público, drenaje, prevención de inundaciones, cortes civiles y servicios de salud mental donde fue testigo de algo lamentable, señala Hidalgo:

“Tuve la oportunidad de ver qué sucede cuando llega una persona con problemas de salud mental al hospital público y no hay espacio y les toca terminar en la cárcel”

Se oye ambiente de Jay Jenkins hablando de Lina Hidalgo…

“I know Lina she’s bright, she’s smart, she has a passion for helping people”                (Conozco a Lina, es brillante, es inteligente, siente una pasión por ayudar a la gente)

Jay Jenkins, abogado de la Coalición por la Justicia Criminal de Texas señala desde el podio improvisado que la gente continua en la cárcel porque simplemente no pueden solventar una fianza para esperar su juicio o condena en libertad condicional.

Jay Jenkins, abogado de la Coalición por la Justicia Criminal de Texas considera que la nueva juez milenio, con estudios en las universidades de Stanford y Harvard, puede impactar el sistema judicial que encarcela más mujeres en el país, separándolas de sus hijos, como hace el gobierno federal con las familias migrantes.

“Nosotros estamos haciendo esa misma separación familiar diariamente en las cárceles locales del condado y del estado”, afirma Jenkins.

Según un estudio de esta coalición, desde 1980 el número de detenidas aumentó más del 900%. De los más de 140 mil presos en Texas, más de 11 mil son mujeres; 26% afroamericanas, cuando únicamente representan ¡el 6 por ciento de la población! El abogado Jenkins dice que la mayoría proviene de familias pobres disfuncionales.

“Muchas mujeres se ven atrapadas en el ciclo del consumo de sustancias, de abuso doméstico…, el trauma que genera, se manifiesta de diferentes maneras, muchas veces infringiendo la ley”

El desproporcionado encarcelamiento de jóvenes afroestadunidenses y latinos es otro de los problemas en el condado Harris. En las cortes juveniles representan el 96% de los acusados, y uno de los delitos es el consumo de la mariguana, muy extenso entre todas las razas, señala Jenkins.

“Sin embargo, negros y latinos son a los que más arrestan, no vemos a jóvenes blancos siendo detenidos por la misma ofensa”

Un niño encarcelado en Filadelfia por posesión de una peña cantidad de mariguana. Foto: www.huffingtonpost.com.

Aun cuando no son delitos mayores, muchos de los detenidos permanecen presos por falta de dinero (para pagar fianza, libertad condicional), problema que llamó la atención de la juez federal, Lee Rosenthal, señala Lina Hidalgo.

“Decidió que el sistema de fianzas en el condado Harris era tan desigual, hasta el punto de violar la Constitución de nuestro país”

Rosenthal ordenó reformar el sistema y la liberación de la mayoría de los acusados de delitos menores en un plazo de 24 horas de su arresto, sin importar el pago de fianza. Los jueces conservadores desafiaron la decisión a un alto costo económico y político; muchos perdieron sus puestos en la pasada elección.

“Invirtió más de 8 millones de dólares batallando contra la orden de reforma en lugar de invertir ese dinero en las reformas para mejorar el sistema”, señala Hidalgo.

Hidalgo dice que esa será una de sus prioridades cuando tome posesión en enero. Espera lograr el apoyo de los cuatro comisionados, uno de ellos latino, Adrián García.

“Terminar esa demanda lo más antes posible para no gastar más dinero. Es que ya es mucho el dinero que se ha ido en intentar luchar contra esa orden de reforma”

Las 19 magistradas negras, electas para liderar las cortes del condado Harris.

Seguramente esta reforma se hará sentir en las 60 cortes distritales del condado Harris, donde sólo sobrevivió un republicano; 59 jueces serán demócratas, incluidas 19 mujeres afroestadunidenses, destaca el profesor Jones:

“En lugar de un juez republicano que quizá dijo que la ley dice que tiene que ir a la cárcel y a la cárcel va a ir, un juez demócrata va a ver el caso con más compasión y todo el impacto, no sólo la letra de la ley”

La Coalición por la Justicia Criminal de Texas espera que estos cambios electorales junto con leyes recién aprobadas sigan reformando un sistema que arresta, procesa, condena y sentencia injustamente a los más pobres y a las minorías raciales, concluye Jenkins.

“La gente continua en la cárcel porque simplemente no pueden pagar una fianza”.