Sequía por cambio climático evapora el agua del Colorado

La crisis del agua del río Colorado es síntoma de una crisis mayor que los científicos llaman cambio climático. Dos grados de calentamiento del clima, podría significar embalses secos o sequía extrema durante todo el año, dice Woolwell Climate Research Center.

Un leve repunte en sus niveles de agua por las nevadas y lluvias en la cuenca alta del río en 2023, dio sin embargo al Colorado un ligero respiro, pero luego la sequía volvió a asomar en el horizonte. Los investigadores habrían descubierto que las lluvias de primavera pueden ser la causa, según un nuevo artículo en la revista Geophysical Research Letters.

Pero lo cierto es que los niveles de agua del río Colorado han estado cayendo más de lo previsto durante décadas, lo que ha desconcertado a los científicos. Dice por su parte un estudio de Advancing Earth and Space Sciences. La sequía en el oeste de Estados Unidos ha sumido uno de los embalses más grandes del país en alarmantes condiciones de escasez con recurrentes impactos para la región.

Se prevé que el agua en el lago Mead caiga por debajo de los mil 75 pies en 2025, lo que desencadenaría una escasez de agua, según un estudio de la Oficina de Recuperación, realizado durante 24 meses, con riesgo de que ya no pueda suministrar agua aguas abajo, o producir energía hidroeléctrica. Se han observado disminuciones significativas en la precipitación de manantial desde el año 2000, en las cuencas de cabecera del Alto Colorado, con un mayor potencial de evapotranspiración del agua.

El río Colorado fluye a lo largo de aproximadamente mil 450 millas y proporciona agua a 40 millones de usuarios en siete estados del oeste estadunidense. Gran parte de esta agua es para la agricultura, tanto en la cuenca superior, que incluye Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, como en la cuenca inferior, Arizona, California y Nevada, y una parte de México antes de desembocar en el Golfo de Baja California.

Recientemente los estados han tenido que negociar recortes en sus cuotas anuales de agua debido a la sequía. Estados como California recibe una de las mayores cuotas, lo que genera malestar entre algunos estados que se alimentan del Colorado.

Pero en la llamada Cuenca Alta, por ejemplo, no se utilizan su asignación completa de 7.5 millones de acres-pies del río, y obtienen un porcentaje del agua que está disponible cada año. Un acre-pie es suficiente agua para abastecer aproximadamente a dos o tres hogares estadunidenses en un año.

Por su parte, Arizona perderá el 18% de su asignación total,  México el 5 % y California, que recibe la mayor cuota de agua de todos, se enfrentará a una reducción del 7%. Los recortes anunciados corresponden a la misma categoría de “Nivel 1” declarada en 2021 y en 2022, cuando entraron en vigor los primeros recortes federales en el río Colorado.

De cara al futuro, los científicos predicen que los flujos del río podrían reducirse hasta en un 31% para 2050. Los niveles de agua en el lago Powell y el lago Mead, los dos principales embalses que almacenan el agua del río Colorado, habían bajado al 34% de su capacidad.  

El lago Mead, formado por la construcción de la presa Hoover en el río Colorado, suministra además energía hidráulica e hidroeléctrica a 25 millones de residentes en el suroeste. Pero su viabilidad ha sido empujada al borde por la intensificación de la sequía, exacerbada por el cambio climático, lo que ha desencadenado las referidas medidas de emergencia para conservar el agua en la cuenca.