El ‘big bang’ latino en California

En el marco del 175 aniversario de la conversión de California de estado mexicano a estadounidense, David E. Hayes-Bautista, director del Centro para el Estudio de la Salud y la Cultura Latinas en la UCLA, compartió en Línea Abierta los hallazgos de su investigación más reciente “The Big Bang Latino in California”, firmada junto a Cynthia L. Shamberlin y Paul Bryan Grey.

El libro está basado en las memorias de Justo Veytia, un gambusino mexicano, que vivió a finales del siglo XIX. “Yo había caminado sus pasos, 100 años después, sin saberlo… Compré entonces una copia del libro tomada directamente del original”, comenta Hayes-Bautista. A través de este testimonio, reconstruye un momento decisivo, el “estallido” poblacional latino durante la fiebre del oro en 1848. 

El 24 de enero de 1848 se anunció el descubrimiento del oro en California, pero la prensa blanca en inglés no mencionaba para nada el rol de los latinos en ese proceso fundacional de la nueva California. Sin embargo, en la prensa en español Hayes-Bautista leyó que “Una semana después del anuncio, comenzaron a llegar los primeros latinos: desde la Sierra Nevada, las costas de San José, San Francisco, y poco después desde el sur de California, luego Nuevo México y Sonora”. 

La noticia del oro se propagó rápidamente entonces por barco: desde California hasta Sudamérica, El Caribe y, casi un año después, llegó a Nueva York. Para entonces, miles de latinos ya se habían asentado en California.

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Pero este fenómeno coincidía con otro evento crucial: la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que anexó California a Estados Unidos. Para febrero de 1848, alrededor de 9000 mexicanos que vivían en la entonces Alta California, como parte de la República Mexicana, pasaron a integrar el territorio estadounidense. Para ellos, se disolvieron las instituciones mexicanas: escuelas, cortes, cuerpos policiales y se impuso la Constitución de Estados Unidos. Fue un cambio abrupto de identidad política y social.

“Días antes eran simplemente mexicanos; de repente son latinos de Estados Unidos”, explica el autor. Y a muchos se les negó la ciudadanía, construyéndose un relato que invisibilizaría su presencia en la historia oficial. Fue “al revisar archivos, periódicos en español y las minutas de la Convención Constitucional de 1849 donde encontré evidencias claras de la presencia latina y su protagonismo”.

Pero California estaba “mexicanizada”. Ya en esa época las escuelas eran bilingües, las tiendas tenían anuncios en español e inglés, y los restaurantes ofrecían tamales y enchiladas. 

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Durante más de medio siglo, Hayes-Bautista ha estudiado el comportamiento económico de los latinos en EE.UU. Recientemente descubrió que si estas comunidades fueran consideradas un solo bloque económico, el PIB latino sería la cuarta economía del mundo, mayor que la de Italia o Brasil.

Además, sus investigaciones indican que los latinos tienen la tasa más alta de participación laboral, trabajan más horas y semanas al año y usan menos programas de asistencia social. También presentan mejores índices de salud y mayor expectativa de vida que otros grupos. “Revisando 60 años de datos, vi que la narrativa era falsa entonces”. Y no ha cambiado mucho. 

“The Big Bang Latino in California” busca reescribir esa historia, restaurando el papel de los latinos como protagonistas en la fundación del estado. “La voz latina estaba allí, escrita en español, participando en las decisiones fundamentales. Es hora de que esa historia también se cuente”, concluye Hayes-Bautista.

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