Diseñan pionero sistema que filtra tóxicos de los incendios forestales en interiores

En California los más frecuentes y devastadores incendios forestales afectan en mayor medida a los trabajadores agrícolas. Esto se debe a que, en la región rodeada de cerros y montañas, durante semanas se quedan atrapadas partículas tóxicas que terminan al interior de los hogares que no cuentan con filtros especiales en sus aparatos de refrigeración regulares. Para mitigar esta contaminación, El Instituto de Salud Pública diseñó un novedoso sistema que algunos residentes latinos ya empezaron a probar. Esther Quintanilla, reportera de la Colaborativa de Noticias del Valle Central, platicó con uno de ellos y nos entrega su reporte desde Coalinga, California.

José Gómez recuerda con espanto el día en que el fuego devastó Coalinga, su ciudad natal. Nubes de humo taparon el sol. Un calor seco se filtraba por las rendijas de su casa y el temor se apoderó de él.

“Entonces se sintió como uno de esos días sombríos, ya sabes, cuando esperas lluvia. Pero no, era más que cenizas”

José vive con su madre anciana en un parque de casas móviles en las afueras de la ciudad. Cuenta que durante el incendio respiraba el humo aun dentro de la casa, a pesar de que tenían un aparato para enfriar el aire, conocido en inglés como swamp cooler.

“Era un poco difícil respirar y se sentía como un peso en el pecho, ya sabes… me sentía bastante mal”

Pero también los vecinos de José enfrentaron el mismo dilema. Al encender su swamp cooler, jalaba el humo al interior de sus hogares, exponiéndolos a contaminantes nocivos para su salud; como monóxido de carbono, ácido sulfúrico, polen y partículas de polvo… pero si lo apagaban, el calor dentro de la casa era insoportable.

Rubén Rodríguez es un organizador de la Red de Justicia Ambiental de California Central.

“La realidad del hecho es que estos enfriadores de pantano no tienen un sistema de filtración adecuado. Entonces, de una forma u otra, estás respirando partículas contaminantes”

Los enfriadores de pantano funcionan aspirando aire cálido y seco del exterior a través de almohadillas de enfriamiento empapadas de agua, y soplando el aire húmedo hacia el interior de la casa. La mayoría de las veces son menos costosos y más eficientes que el aire acondicionado.

Instalan sistema FRESSCA en casa de José. Foto: Esther Quintanilla-KVPR.

Según Rodríguez y agencias ambientales, este tipo de enfriadores no pueden filtrar el aire en áreas de alta contaminación, como el Valle Central de San Joaquín, especialmente durante los incendios forestales. Y respirar ese humo puede causar asma, enfermedades del corazón y otros males.

Como los preocupados vecinos no encontraron otro sistema en el mercado, le tocaron la puerta al Instituto de Salud Pública en busca de una solución. Más de una docena de estas familias se apuntaron en un proyecto piloto que está desarrollando un nuevo sistema de filtración de aire.

“El proyecto FRESSCA‘ es un acrónimo del nombre de un sistema de filtración del humo de incendios forestales, procedente de un aparato conocido como enfirador de pantano”

Gina Soloman dirige este proyecto. Desde el año 2020 junto con su equipo han recopilado datos en las casas móviles y otras residencias en el área de Coalinga. Ya tiene listo dicho sistema piloto y a principios del verano lo empezaron a instalar en varios hogares.

“Estamos tratando de equilibrar, básicamente asegurándonos de obtener un buen flujo de aire fresco en el hogar, y al mismo tiempo obteniendo la más posible filtración de partículas contaminantes”

El sistema usa unos delgados filtros revestidos de carbono. Gina dice que son efectivos para atrapar los contaminantes más pequeños que se encuentran en el humo de los incendios forestales. Y los filtros están mostrando resultados prometedores. Los datos iniciales muestran que disminuye más del 50 por ciento en la contaminación de las partículas después de la instalación.

Pero los filtros deben cambiarse cada 2 o 3 meses. En el caso de un incendio forestal cercano, sería necesario reemplazarlos con más frecuencia… lo que resulta costoso. Sin embargo, ahora que estamos en temporada de incendios forestales, José Gómez dice que está más tranquilo sabiendo que puede respirar aire más limpio dentro de su casa.

“Se siente bien tener el aire encendido. Este nuevo sistema es fresco, fresco para mi y fresco para mi mamá”

Esperan evaluar los resultados del proyecto FRESSCA a finales de este año.

Para la Edición Semanaria de Noticiero Latino, desde Coalinga, Esther Quintanilla.

La Colaborativa de Noticias del Valle Central / Central Valley News Collaborative, incluye a los periódicos The Fresno Bee y Vida en el Valle; y a las emisoras, Valley Public Radio y la red de Radio Bilingüe. Además, cuenta con el respaldo de Central Valley Community Foundation, y con tecnología y soporte de capacitación de Microsoft Corp.

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