Debaten limitar pago extra a trabajadores del campo en el estado de Washington

En el noroccidental estado de Washington discuten un proyecto de ley para modificar recientes reglas del pago de horas extra a sus trabajadores agrícolas. El proyecto, encabezado por un legislador republicano propone que durante 12 semanas al año los empresarios paguen tiempo y medio pero después de las 50 horas de trabajo. La iniciativa es rechazada por defensores laborales, quienes negociaron con los empresarios que el próximo año pagarían tiempo extra después de 40 horas semanales. Con los detalles de este candente debate nos reporta desde Richland, estado de Washington, Johanna Bejarano.

Con voz fuerte y segura de que su petición es justa la trabajadora agrícola Zenaida Pérez testifica en el Comité de Labor y Comercio.

“Yo no apoyo que pase esa ley. Si ustedes lo aprueban y [ellos] van a escoger específicamente la temporada que está buena para meter más horas”

Pérez se opone al proyecto de ley 5476, que busca flexibilizar el pago de horas extra. Derecho que apenas entró en vigor el año pasado.

“Por favor, no lo aprueben, porque nosotros necesitamos meter horas y que nos paguen overtime, porque es un trabajo duro”

Pero no todos piensan igual. José Cervantes, también dio su testimonio, pero en apoyo al proyecto.

“Cuando entraron en vigor las normas sobre horas extraordinarias, notamos inmediatamente el impacto debido a la reducción de horas”

Cervantes asegura que la reducción de horas de trabajo por el pago de horas extra redujo sus ingresos y está afectando su vida familiar.

“Con esta nueva normalidad es difícil de sostener. Tuve que pensar en el presupuesto y reconocer que no podía darme más caprichos ni a mí ni a mis hijos”

Desde hace décadas los trabajadores de todo el país se ganaron el derecho a pago de tiempo y medio después de 40 horas semanales, pero los trabajadores del campo fueron excluidos.

Para nivelar esa desigualdad, en 2021 en el estado de Washington se aprobó una ley que, gradualmente, comenzaría a pagar tiempo extra. En enero de 2022 se pagó después de 55 horas semanales. Este 2023, después de 48 horas y el próximo año será después de 40 horas semanales.

Sin embargo, el senador republicano, Curtis King propuso la ley 5476 para que durante 12 semanas al año, aproximadamente 3 meses, los empleadores paguen tiempo extra después de 50 horas para aliviar la presión que el clima y las estaciones ejercen sobre los agricultores.

“Los agricultores no controlan el tiempo. Los agricultores no controlan los precios que obtienen por los productos que producen. Tenemos que hacer algo”

Empresarios como Kyle Shannon, agricultor del Valle de Yakima, argumenta que la flexibilidad es necesaria; porque su cosecha requiere trabajadores las 24 horas durante unos 40 días para no perder el producto debido al clima.

“En el futuro, con 40 horas de trabajo semanal que viene para nosotros en 2024, tendríamos que seguir contratando empleados, más empleados, porque no podríamos pagar las horas extras. De lo contrario, nuestra empresa estaría de cabeza y fuera del negocio”

Pero las ganancias son enormes. Según datos del Departamento de Comercio del Estado, la agricultura y la fabricación de alimentos generan más de 20 mil 400 millones de dólares de ingresos anuales, y 164 mil puestos de trabajo. Washington controla además el 70 por ciento de la producción nacional de manzana.

Como la ley de pago extraordinario para los trabajadores agrícolas fue negociada entre agricultores y representantes laborales la propuesta de King; que le parece un acto de mala fe a Edgar Franks, director político del sindicato Familias Unidas por la Justicia, una de las organizaciones negociadoras.

“Negociamos de buena fe durante meses. Y pensamos que el proyecto de ley sobre horas extraordinarias que se negoció estaba hecho y podíamos avanzar de buena manera. Ahora sentimos que la industria, los grupos de presión y las asociaciones que están presentando este proyecto de ley no están jugando limpio”

La propuesta de ley 5476, que recibió más de 2000 testimonios públicos, continúa en el Comité de Labor y Comercio del Senado. Activistas del estado no creen que pase porque, dicen, la mayoría demócrata no lo respalda.

Para la Edición Semanaria de Noticiero Latino desde Richland, estado de Washington, Johanna Bejarano.

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