De fábrica de desertores a incubadora de universitarios

de la Redacción de Radio Bilingüe

Daniel King, Francisco Guajardo, y Frances Guzman en el panel de Radio Bilingüe.

Cuando el Dr. Daniel P. King entró como superintendente del distrito escolar Pharr-San Juan-Alamo (PSJA) en el Sur de Texas, en la frontera con México, dice que lo encontró con muchos problemas. Pero lo que más lo alarmó fue el número de estudiantes que dejaban la escuela preparatoria antes de graduarse.

“Cuando yo llegué, todas las preparatorias habían salido en un reporte como fábricas de desertores”, dijo King. “La tasa de deserción en el distrito era más de dos veces el promedio del estado. Y para la mayoría de los estudiantes, no había apoyo para ir a la universidad”.

King participó en un panel en un foro comunitario sobre los latinos y el Sueño Universitario,  organizado por Radio Bilingüe en la Universidad de Texas – Pan American en Edinburg, TX. La historia de cómo King cambió totalmente PSJA, un distrito donde el 99 por ciento de estudiantes son latinos, fue el tema titular.

Hoy en día, un 3 por ciento de estudiantes en PSJA abandonan la escuela antes de

El panel del “Sueño universitario” en la Universidad de Texas – Pan American.

graduarse de la preparatoria. ¿Cómo lo hizo King para revertir la tendencia? Dice que salió a buscar uno por uno a los que habían abandonado la escuela y los visitaba en sus casas. El distrito empezó una preparatoria para estudiantes de 18 a 26 años, que habían abandonado la escuela, para que se graduaran de la preparatoria al mismo tiempo de comenzar las clases de la universidad o colegio comunitario.

“A veces me gusta llamarla como un ‘halfway house’, entre high school y universidad”, dijo King.

Era una forma de alentar a los jóvenes a regresar a la preparatoria, al mismo tiempo de avanzar. Escogían una carrera universitaria, y empezaban a tomar cursos de colegio comunitario, al mismo tiempo de ganar los créditos o pasar los exámenes que necesitaban para graduarse de la preparatoria. 300 jóvenes llegaron el primer año. Funcionó tanto, de hecho, que ahora King implementa un programa similar en las otras preparatorias, para que todos los estudiantes, comiencen a tomar clases universitarias mientras todavía estén en la preparatoria.

Radio Bilingüe organizó el foro comunitario.

“Trabajamos con ellos a través de una filosofía de empoderamiento, de ver su potencial”, dijo King. “No podemos ayudar a los jóvenes a ver su potencial, si nosotros no los vemos así”.

King también aseguró que los maestros del distrito comprendían de dónde venían sus estudiantes, recordó Juanita Valdez-Cox, directora ejecutiva de La Unión del Pueblo Entero en McAllen, Texas.

“Puso a los maestros en un camión y los llevó a las colonias rurales. Para que tuvieran mejor entendimiento, una vez que veas a ese niño en el salón de clases, poder conocerlo, conocer a sus padres, llevar la responsabilidad de la educación a toda la comunidad, las escuelas, los padres, los negocios, los empleadores. Si decimos que sólo es cuestión de las escuelas, no vamos a llegar a las metas que tenemos para nuestros estudiantes”, dijo Valdez-Cox.

PSJA también involucró a los padres de una manera innovadora. Antes de ser superintendente de PSJA, King había trabajado como director de una preparatoria en el distrito escolar de Hidalgo, bajo la guía del Dr. Alejo Salinas, Jr.

Un miembro del público se dirige al panel.

“Puedes tener un programa de involucramiento de padres medio-imaginario”, dijo Salinas, “o puedes tener un programa de padres genuino y fuerte, donde los involucras, sin pretextos. ‘No tengo forma de llegar’. ‘Pues tenemos una van, nosotros lo llevamos’. No hay límite de lo que puedes hacer en un distrito escolar, si te propones trabajar fuera de la caja”.

En PSJA, ahora los padres toman clases de inglés, de ciudadanía, de mecánica y computación dominó, dice Olga Cardoso-Vasquez, directora de programas en el Centro Llano Grande: “Cuando un estudiante ve a su primo, o a su tío, su tía, su mamá, o su padre, ir a la universidad, es un gran testimonio a lo que puedan hacer ellos mismos. Creo con todo corazón que mucho de esto tiene que venir de una profunda creencia que los estudiantes lo pueden hacer”.

Además, PSJA implementó clases de pre-kínder classes, dijo el Dr. Jaime Chahin, rector del Colegio de Artes Aplicadas de la Universidad Estatal de Texas. Chahin dice que el pre-kinder es una base fundamental para la educación de un niño.

“La gente habla de asociaciones”, dijo Chahin. “PSJA e Hidalgo se han asociado con las familias, con los colegios comunitarios, y con los estudiantes. Y creo que esa es la solución más viable en términos de preparar a la gente para ir a la universidad”.

Una integrante del público se dirige al panel.

¿El modelo de PSJA se puede replicar en otros distritos? El Dr. King dice que el distrito ha recibido llamadas y visitas de otros distritos sobre lo que están haciendo. “Creo que hay muchos distritos en el estado y la nación que a penas se están despertando sobre este asunto y los cambios demográficos, y al hecho de que la vieja manera de hacer las cosas, de sólo ofrecer programas, y más o menos la sobrevivencia de los más capaces, y quién encuentre la solución, qué bien, no es la forma de avanzar en un mundo en el que necesitamos que todos nuestros jóvenes completen la educación superior y que contribuyan”, dijo King. “Vivimos en un mundo diferente, no sólo en términos demográficos,  sino en términos de las capacidades y la educación que necesitamos”.

La doctora Frances Guzman, de la Asociación de Investigación de Desarrollo Intercultural (IDRA), basada en San Antonio, Texas, dice que los distritos tienen que intentar replicarlo.

“Lo que funciona en PSJA quizá no funcione igual en otros distritos, pero seguramente necesitamos aprender de su éxito y tratar de implementar nuestro propio éxito”, dijo Guzmán.

Para más información:

Pharr-San Juan-Alamo School District

Llano Grande Center

Intercultural Development Research Association 

La Unión del Pueblo Entero

College of Applied Arts – Texas State University

Asociación Hispana de Colegios y Universidades

Fondo Hispano de Becas

Para escuchar el foro comunitario bilingüe:

Primera Hora (en inglés): El sueño universitario

Segunda Hora (en inglés): La crisis de la deuda estudiantil

Tercera Hora (en español): El sueño universitario

Cuarta Hora (en español): La crisis de la deuda estudiantil