Bloqueados en CA intentos legislativos de proteger a trabajadores del humo de incendios

La trabajadora agrícola Alejandra Beltrán, de 44 años, se apoya en su camioneta pick-up cerca de los viñedos en Biola, California, el 13 de octubre de 2021. Beltrán dijo que trabajó al aire libre en condiciones de mucho humo tan recientemente como el 4 y 5 de Octubre, pero no estaba al tanto de las protecciones requeridas para los trabajadores. Foto: Farida Jhabvala Romero/KQED.

En un banco de comida del pueblo de Biola en el condado de Fresno, voluntarios ayudan a Alejandra Beltran a poner verduras y otros alimentos en cajas de cartón, y a cargarlas a su camioneta.

“What else you need? Todo lo demás…”

Alejandra trabaja en el campo. Este otoño dice que cosechó uva para pasa, incluso durante días con humo denso de las quemazones forestales que afectaron su salud.

“A mí como que me produce alergia, no sé, pero me hace como bien ronca, como si trajera mucha gripe y me ataca mucho el pecho”

Expertos aseguran que las micro partículas en el humo pueden causar ataques de asma, derrames cerebrales y otros serios problemas de salud. Por eso desde el 2019 California aprobó una ley que establece que cuando los niveles del humo se vuelvan no saludables, los empleadores deben proteger a sus trabajadores ya sea ofreciéndoles máscaras cubrebocas N95, o trasladándolos a lugares cerrados.

Sin embargo, trabajadores como Alejandra desconocían estas reglas. Ella dice que nunca le dieron una máscara N95.

“No, no… Pues ahora sí que cúbrete como puedas”

Como Alejandra, cerca de 4 millones de personas trabajan en California en industrias con empleo al aire libre. Pero nuestra investigación encontró que en los más de dos años que ha estado en vigor desde que fue aprobada la ley, el estado solamente envió inspectores a 26 empleadores y multaron a sólo 11.

“Once violaciones es obviamente un número muy bajo…”

El asambleísta Robert Rivas preside el Comité de Agricultura de la Asamblea de California. Este año redactó un proyecto de ley que ordenaba al gobierno mandar equipos de inspectores a los campos agrícolas cuando los niveles de humo alcanzaran niveles peligrosos.

“Tener un mecanismo para aplicar la ley es increíblemente importante. Mi intención aquí no fue tratar de penalizar a los productores agrícolas o a la industria. Sino lograr que asuman su responsabilidad”

Un trabajador saca viñas secas de un campo en el condado de Fresno el 13 de octubre de 202. Él dijo que la semana anterior trabajó en turnos regulares con humo espeso, pero que no se le proporcionó una mascarilla N95 ni fue trasladado a un espacio interior, así como tampoco se le ofreció ninguna de las protecciones requeridas por el estado. Foto: Farida Jhabvala Romero/KQED.

Esta provisión fue eliminada de la propuesta original debido a la oposición del personal del gobernador Gavin Newsom, según documentos internos que revisamos y entrevistas con gente cercana a las negociaciones. Aunque su oficina de prensa no respondió cuando varias veces le pedimos una respuesta. Tampoco su Agencia del Trabajo y Desarrollo Laboral. Pero la agencia encargada de hacer cumplir las reglas del humo, Cal/OSHA si habló con nosotros.

Dan Lucido, es su directora interina:

“En la medida en que se hicieron las enmiendas, habría sido decisión del autor modificar el proyecto de ley, no decisión nuestra”

Lucido dice que Cal/OSHA es líder en proveer protecciones a los trabajadores, incluso a los expuestos al humo de las quemazones forestales. Asegura que no se opone a enviar equipos de inspectores durante los días con altos niveles de humo. Además, Lucido dice que por la pandemia se quedaron cortos en educar al público sobre este tema. Pero afirma que ya subieron videos con mensajes como este a su página web.

“En California el humo de los incendios puede afectar los lugares de trabajo que se encuentran en todo el estado. Cal/OSHA exige que los emperadores protejan a empleados cuando el aire no es saludable debido al humo de los incendios…”

Vista satelital de Google Earth, de las áreas de California afectadas por los incendios y el humo con partículas tóxicas que afecta la salud de los trabajadores al aire libre.

Pero las reglas no están funcionando cuando no se aplican y cuando muchos trabajadores las desconocen, dice Nayamin Martínez, directora de la Red de Justicia Ambiental del Centro de California.

“Siempre lo encuentro muy irónico cuando las agencias presumen, ‘Oh, tenemos las reglas más estrictas de toda la nación’. Bueno, esas reglas están ahí. Pero si no las haces valer, entonces no tienen nada de bueno”

Este año, la organización de Martínez encuestó a más de 300 trabajadores agrícolas en el Valle de San Joaquín. Seis de cada 10 aseguró que sus empleadores no les dieron máscaras cubrebocas N95. Incluso algunos no sabían qué eran las N95, máscaras que los expertos recomiendan para protegerlos del humo tóxico.

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